Vastgoedmakelaar: hoe internet een sector op zijn kop zette

Dertig jaar geleden zag de vastgoedwereld er totaal anders uit. De regionale weekbladen stonden vol met piepkleine advertenties waarin woningen uit de streek te koop of te huur werden aangeboden. Wie een pand wilde verkopen, was vrijwel volledig afhankelijk van de gedrukte pers. Ook ik besteedde in het begin van mijn carrière wekelijks gigantische bedragen aan advertenties in regionale kranten. Een aanzienlijk deel van mijn omzet vloeide rechtstreeks naar de gedrukte bladen. Dat was nu eenmaal de enige manier om zichtbaar te zijn.

De opkomst van Immoweb en de geboorte van Immoworld

Rond 1997 verscheen plots Immoweb op het toen nog splinternieuwe internet. De website was een initiatief van de uitgevers van Autogids en abonnementen werden in Vlaanderen door één commerciële medewerker aan makelaars verkocht. Weinigen beseften toen welke revolutie zich aankondigde.

Een goede vriend van mij, Reno, en ik besloten dat we zelf ook een vastgoedwebsite wilden ontwikkelen. We doopten ons project Immoworld. Het idee was ambitieus: een online platform waarop makelaars en particulieren hun vastgoed konden aanbieden. Alleen beschikten we niet over voldoende financiële middelen om het project uit te bouwen zoals we het voor ogen hadden.

Ik trok langs verschillende investeerders in de hoop kapitaal aan te trekken. De meesten geloofden er niet in. Sommigen kopieerden eenvoudigweg ons concept. Na enkele van die gesprekken verschenen plots nieuwe vastgoedsites. Ze zijn ondertussen al lang verdwenen.

Waarom gevestigde spelers te laat reageerden

Wat mij altijd heeft verbaasd, is dat een mediagroep zoals De Streekkrant, die jarenlang de advertentiemarkt domineerde, niet onmiddellijk zelf een sterke vastgoedwebsite heeft ontwikkeld. Zij beschikten over de naamsbekendheid, de klanten en de financiële slagkracht. Toch kwamen ze rijkelijk te laat. De Streekkrant is ondertussen ook verdwenen.

Een juridische strijd en een gemiste kans

Alsof ondernemen op zich nog niet moeilijk genoeg was, ontving ik op een dag een brief van een Gentse advocaat die optrad namens de makelaarsvereniging CIB. Hij beweerde dat ik de naam Immoworld van hen had gestolen. Alleen had hij zijn dossier slecht onderzocht. Ons merk Immoworld bleek immers eerder geregistreerd te zijn dan de naam waarop zij zich beriepen.

Zoals zo vaak zocht ik niet de confrontatie, maar een oplossing. Ik stelde voor dat CIB de website volledig of gedeeltelijk zou overnemen tegen mijn kostprijs. Dat leek mij een redelijke en constructieve uitweg. Het voorstel werd echter afgewezen. Meer nog, ik werd zelfs uitgesloten als mogelijk lid van de organisatie.

Achteraf bekeken denk ik dat dit een historische gemiste kans was. CIB besloot niet in een eigen vastgoedplatform te investeren en liet de markt volledig over aan Immoweb. Dat groeide uit tot de absolute marktleider in België.

Enkele jaren later werd Immoweb verkocht voor een bedrag van meer dan 100 miljoen euro. Tot op vandaag genereert het platform jaarlijks tientallen miljoenen euro omzet en aanzienlijke winsten voor zijn aandeelhouders.

De les: technologische revoluties herkennen

Technologische revoluties beginnen vaak klein, worden aanvankelijk onderschat en lijken voor velen slechts een experiment. Maar wie de juiste evolutie op het juiste moment herkent, kan een volledige sector veranderen.

Helaas gebeurt het even vaak dat gevestigde organisaties te lang vasthouden aan hun bestaande succesformule. Tegen de tijd dat ze beseffen wat er verandert, is de markt al definitief herschikt.

Bronnen

• Persoonlijke ervaringen en anekdotes uit mijn loopbaan als vastgoedmakelaar.
• Historische context over de opkomst van Immoweb en de vastgoedsector in Vlaanderen.
• Informatie over de verkoop van Immoweb en de huidige marktpositie.